Las lentes zoom son aquellas que tienen la capacidad de cambiar su longitud focal a traves del movimiento de sus componentes internos. Todos los novatos seguramente habrán tenido (o tienen) en su poder el clásico lente kit 18-55mm que casi siempre es el primer contacto con este tipo de lentes. El funcionamiento es extremadamente sencillo: para un lado son gran angulares, para el otro son teles.

La mayor desventaja de estas lentes es justamente su mayor beneficio: el hecho de tener componentes móviles internos hace que sea complicada su construcción y por lo tanto su desempeño en muchas de sus versiones es mediocre comparado con una lente de focal fija. Una lente que tiene solo una longitud fue construida para ese fin y por lo tanto todos sus componentes están optimizados para otorgar el mejor desempeño a esa misma cantidad de milímetros.

Las lentes zoom están optimizadas para todo el recorrido de longitud y por lo tanto tienen algunas falencias, en comparación con otras lentes. Ademas, necesitan más elementos internos y cuanto más cristal se interpone en el camino de la luz, menor es la calidad de la imagen resultante.

Existe una sola excepción a esta afirmación y sucede con las lentes de múltiples longitudes focales. Podrían calificar como lentes zoom, pero en realidad no ya que su funcionamiento es ligeramente distinto. En vez de abarcar un rango completo entre dos longitudes, tienen saltos entre cada una.

Las únicas dos lentes disponibles en el mercado común, que al menos este editor conozca, fueron fabricadas por Leica bajo el nombre de Tri-Elmar. Estas dos lentes tenían una longitud focal de 16-18-21mm y 28-35-50mm. Como su nombre lo indica, no se extendían entre los 16 y 50 milímetros, sino que poseían longitudes de 16, 18 y 21, sin pasos intermedios.

La ventaja sobre esta construcción es que se podría decir que son tres lentes prime en una, con toda la tecnología aplicada a cada longitud, en vez de una lente que varia sus componentes internos. Curiosamente, al ser desarrollado por Leica, el usuario no podía ver el efecto de la lente al cambiar su longitud, ya que estas cámaras utilizan un rangefinder. En su lugar, era necesario utilizar un adaptador.

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